¿Cómo era la medicina en el Viejo Oeste?

¿Alguna vez te has preguntado cómo fue la vida en el Viejo Oeste? Tal vez beber agua y bañarte con jabón era un lujo, además que la atención médica era casi inexistente. Y si la idea de un cepillo de dientes compartido te parece rara, prepárate para leer sobre cosas insólitas de ese tiempo de la historia. Y si crees que saber cuán pésimas eran las condiciones de vida durante los días del Viejo Oeste, todavía está lejos de serlo.

Dispositivos y aparatos cuestionables

Además de tratamientos realizados por charlatanes y vagos que se hacían llamar médicos, en el viejo oeste americano, estos supuestos médicos utilizaron equipos e instrumentos de una calidad y una eficacia más que cuestionables. Por ejemplo, usaron un dispositivo llamado pulsómetro que no era más que un recipiente de vidrio con agua coloreada y con bombillas en cada extremo. El paciente agarraba el pulsómetro para tomarle el pulso y se formaban burbujas en el líquido. Pero, ¿Qué estaba midiendo realmente este dispositivo? Bueno, hoy en día podemos decir, francamente, que no estaba midiendo absolutamente nada.

Beber para matar sanguijuelas

Caer enfermo en las tierras del Viejo Oeste Americano no era como ir a un picnic. Incluso si pudieras encontrar un médico, no había garantía de que el tratamiento fuera eficaz. Enfermar en esas tierras era un síntoma de debilidad. A menudo, el sangrado era la única solución ofrecida, a veces con la ayuda de sanguijuelas. Y si el paciente inadvertidamente tragaba una de estas sanguijuelas, entonces el remedio era beber una copa de vino cada 15 minutos con la esperanza de que el alcohol matara a la bestia. Tal vez parezca una idea divertida tomar vino hasta más no poder, pero a la final, el paciente seguramente quedaba totalmente borracho.

Tratamiento con perro muerto

Este es uno de los tratamientos más extraños realizados en los tiempos del Viejo Oeste Americano. David Dary, autor del libro Frontier Medicine publicado en el 2008, nos cuenta qué remedio se usó para la artritis gotosa y el reumatismo en 1815. El tratamiento consistió en sacrificar un «perro gordo joven» y luego desollarlo y destriparlo. Las vísceras se mezclaban luego con huevos de gallina, ortigas, «gusanos rojos del melocotón», trementina, azufre, tabaco, etc. Después de eso, la extraña mezcla se devolvía a las entrañas del perro muerto, y todo se asó mientras el paciente se sentaba junto al fuego. ¡Impresionante!

Chupa un limón

El escorbuto es una enfermedad más fuertemente asociada con los marineros en sus viajes largos por mar, pero la misma también se presentó entre los habitantes del Viejo Oeste. Para evitar tener esta enfermedad, lo que tienes que hacer es consumir suficiente vitamina C, de ahí el consejo de chupar un limón. Independientemente, algunos de los que llegaron por mar a los campos de oro de California no tuvieron fuentes de vitamina C durante largos períodos de tiempo. Por lo tanto, no es de extrañar que fueran víctimas de episodios desagradables de escorbuto debilitante que dieron como resultado casos graves dónde se podía ver personas experimentando aflojamiento de los dientes, encías purulentas, hemorragias y, finalmente, la muerte.

Limpieza dolorosa

El uso de papel para la higiene se registró en China en el siglo VI D.C., y el papel higiénico fabricado específicamente se produjo en masa en el siglo XIV. El papel higiénico comercial moderno se originó en el siglo XIX, con una patente para dispensadores en rollo que se fabricó en 1883. Actualmente tenemos papel higiénico y parece que deberíamos estar agradecidos por ello. En el Viejo Oeste, por otro lado, tal conveniencia no existía realmente. Después de una visita a la letrina en esta época, la gente recurría a cualquier cosa, desde mazorcas hasta pasto para limpiarse. Solo podemos concluir que eran de un material más sólido en ese momento (salida del triple espesor) provocando en ocasiones dolor por cortes o fuertes irritaciones en esa delicada zona del cuerpo.

Espectadores durante una operación

La cirugía en el Lejano Oeste debe haber sido lo suficientemente aterradora, incluso sin la necesidad de tener una multitud de espectadores alrededor, observando cada detalle de la operación. Pero parece que algunas personas tenían demasiada curiosidad como para quedarse cerca del sitio donde se estaba realizando la cirugia. Uno de esos casos se describe en la revista American Heritage, cuando el Dr. Charles Gardiner tuvo que extirpar un tumor de la cabeza de una desafortunada mujer de Colorado. Para consternación del Dr. Gardiner, y sin duda de esta pobre dama, un hombre se dirigió a la sala de operaciones y desde la misma estuvo contando todos los detalles del proceso a una multitud de personas que se había reunido afuera.

Un whisky versátil

El whisky se usó originalmente como medicamento, tanto como anestésico interno como antibiótico externo. Las técnicas de destilación fueron llevadas a Irlanda y Escocia en algún momento entre 1100 y 1300 por los monjes. En el Viejo Oeste el whisky tenía una evidente utilidad recreativa, ya que se consumía en las tabernas y bares. Pero este espíritu demostró ser increíblemente versátil. El mismo también fue utilizado como desinfectante. Exactamente, si no había nada más a mano, los cirujanos esterilizarían sus instrumentos con whisky puro. A pesar de todos los hábitos repugnantes que hemos conocido en este artículo sobre las costumbres del Viejo Oeste, parece que el Oeste estadounidense tenía su propia versión del gel hidroalcohólico.